El derecho canónico no prevé qué sucede si un pontífice no puede gobernar, pero tampoco renuncia. Protocolos de emergencia. Vacío legal e intentos de reforma.
Quién gobierna la Iglesia ante la internación del papa Francisco
Vatican Media Quién gobierna la Iglesia ante la internación del papa Francisco
Vatican MediaLa prolongación de la hospitalización del papa Francisco deja en evidencia un vacío legal dentro de la estructura de la Iglesia católica: si el pontífice queda incapacitado, ¿quién toma el mando? Mientras el Vaticano sigue funcionando en “modo pausa” y con protocolos de emergencia, crece la incertidumbre y el debate sobre una reforma canónica.
Desde el 14 de febrero, Jorge Bergoglio, de 88 años, permanece en el hospital Gemelli de Roma por una neumonía bilateral. Pese a su estado delicado, según los partes médicos de la Oficina de Prensa de la Santa Sede, sigue firmando decretos, manteniendo reuniones y supervisando la agenda vaticana y de actividades previstas por el Año Jubilar de la Esperanza.
En ambientes eclesiásticos consultados por Letra P llama la atención, sin embargo, que en estas tres semanas de internación Bergoglio ni siquiera se haya asomado a la ventana del décimo piso para saludar a la feligresía que reza por su salud frente al centro asistencial romano.
La “prueba de vida” llegó este jueves, 21 días después de su internación, cuando los fieles reunidos en la plaza de San Pedro escucharon la voz de Bergoglio. “Agradezco de todo corazón las oraciones que hacen por mi salud desde la plaza, los acompaño desde acá. Que Dios los bendiga y que la Virgen los cuide. Gracias", dijo el pontífice argentino con tono frágil y fatigado.
Estos indicios, sumados a su hospitalización prolongada y a que su cuadro clínico sigue siendo reservado, reabren una pregunta incómoda en foros eclesiásticos: ¿qué ocurre si un papa no puede gobernar, pero tampoco ha muerto o renunciado?
En la estructura vaticana, que Bergoglio ha intentado reformar para que sea más deliberativa, el papa sigue concentrando todo el poder. Si muere o renuncia, el camarlengo, actualmente el cardenal Kevin Farrell, administra la Santa Sede hasta que un nuevo pontífice es elegido en un cónclave, pero cuando el papa sigue con vida, aunque no pueda ejercer plenamente sus funciones, el derecho canónico no plantea alternativas.
En la práctica, la Curia romana y el secretario de Estado, cardenal Pietro Parolin, asumen la administración cotidiana de la Iglesia. El purpurado italiano, virtual "primer ministro" del Vaticano, supervisa asuntos diplomáticos y administrativos; pero no puede tomar decisiones que son exclusivas del pontífice, como el nombramiento de obispos.
"Si el papa no estuviera consciente, todo seguiría más o menos igual", explica Filipe Domingues, especialista en asuntos vaticanos. "Cada cardenal tiene su propio rol en el Vaticano, pero no existe un 'vicepapa' que pueda reemplazarlo", grafica.
El canon 335 menciona que la Santa Sede puede estar "vacante o totalmente impedida", pero no define qué significa "impedida" ni establece qué hacer si el papa queda incapacitado.
Por contraste, para los obispos sí existe un protocolo: si un prelado enferma gravemente o queda incapacitado, su vicario general asume el mando; pero para el líder de la Iglesia universal, no hay reglas claras.
En 2013, Benedicto XVI resolvió su propio deterioro físico con la renuncia, un hecho inédito en siglos. Para evitar una crisis similar, Francisco reveló en 2022 que dejó escrita una carta de renuncia en caso de incapacidad irreversible.
El problema radica en que el derecho canónico establece que la dimisión papal debe ser "libre y manifiesta". Si Francisco entrara en coma o sufriera una demencia avanzada, ¿quién activaría su renuncia?
Algunos expertos sugieren que la Secretaría de Estado debería hacer pública la carta y presentar un informe médico, pero no hay precedentes claros.
En 2021, un grupo de canonistas propuso que, en caso de incapacidad prolongada del papa, el Colegio Cardenalicio debería nombrar una comisión para gobernar la Iglesia y evaluar periódicamente la salud del pontífice. Si se confirmara su incapacidad permanente, se activaría el proceso para elegir a su sucesor.
Sin embargo, hasta ahora el Vaticano no quiso avanzar en este sentido. Domingues cree que la razón es teológica. "El papa no es sólo un cargo temporal, sino el 'Vicario de Cristo', el líder espiritual de la Iglesia. Por eso no encaja la idea de 'nombrar a otro' mientras sigue con vida", señaló.
Por ahora, siempre sobre la base de la información oficial del Vaticano, Francisco sigue gobernando desde el hospital, pero su salud plantea interrogantes sobre el futuro del papado.
Si su estado empeora y queda incapacitado sin renunciar, la Iglesia enfrentará un dilema sin precedentes.
Mientras tanto, el Vaticano continúa funcionando, aunque en un limbo legal. La pregunta es inevitable: ¿es momento de reformar el derecho canónico para evitar una crisis en el liderazgo de la Iglesia?