Nacido como movimiento profético disidente en el seno del mundo judío hace ya más de dos milenios, legalizado en todo el territorio del imperio romano por el edicto de Milán de 313, y finalmente convertido en la primera religión estatal de Occidente tras el concilio de Nicea de 325, el cristianismo –y el catolicismo como su legatario más importante- fue siempre una parte esencial de la identidad europea.
Sin embargo, hoy esa identidad entre Occidente y el cristianismo se halla cuestionada por distintos tipos de procesos: el embate renovado de la vida moderna, el avance de creencias competitivas –como el islamismo, el budismo, el hinduismo y sus derivados- y el crecimiento de comunidades de fieles en regiones emergentes, como África y Asia.
En efecto, es precisamente en los confines del mundo, parafraseando al flamante Sumo Pontífice, donde el legado católico es más fuerte y dinámico. En 1910, Europa albergaba al 24% de la población mundial y al 65% de la población católica del planeta. En cambio, según datos que corresponden a 2010, sólo el 11% de la población vive en el Viejo Mundo, y la proporción de católicos en territorio europeo ha caído al 24%. Por el contrario, la población católica en América Latina y el Caribe ha pasado del 24 al 39% entre 1910 y 2010.
Medido por países, el catolicismo de 1910 encontraba sus tres pilares en Francia, Italia y Brasil, que superaba por escasa diferencia a España: hoy, esos pilares pasan por Brasil, México y las Filipinas, que sacan una mínima luz de ventaja sobre los Estados Unidos. En el ranking que encabeza nuestro país vecino, la Argentina mantiene muy meritorio decimoprimer lugar.
Si la importancia de Europa ha caído, la de América en su conjunto ha crecido significativamente a cambio: en la lista de 1910, resaltaban seis países europeos entre los diez primeros, mientras que sólo tres pertenecían al continente americano. En 2010, en cambio, sólo quedan cuatro países europeos en el top ten, cifra que los americanos igualan. A la lista se suman un representante asiático, las Filipinas, y uno africano, la República Democrática del Congo.
Párrafo aparte merecen Asia y África, territorios que registran el mayor crecimiento de los últimos cien años. En 1910, la región subsahariana del África apenas expresaba un 1% de la población católica, mientras que el continente asiático ostentaba un 5%. Un siglo después, esas cifras pasaron al 16% y al 12% respectivamente. Y continúan creciendo: según información de la prensa del Vaticano, entre 2009 y 2010 la población católica africana creció a una tasa anual del 0,4%, mientras que el Asia Sud – Oriental elevó esa marca al 0,5% anual.
En las estadísticas, queda claro: América, y en especial América Latina y el Caribe, son la nueva tierra prometida del catolicismo. Dentro de ese territorio, América del Sur reserva una mayoría intensa de católicos, que suma 24 de los 39 puntos del subcontinente. Así como es probable, por dinámica, que el próximo Papa o su sucesor provengan de Asia y/o África, la elección de un papa americano, latinoamericano y argentino, lejos de ser el resultado sorpresivo de un viaje al fin del mundo, expresa el tipo de liderazgo que necesita hoy la Iglesia Católica: un pastor cercano a su feligresía. Si a ello sumamos la descendencia ítalo-argentina de Su Santidad, Francisco, su carácter de hispano – hablante, etc., entenderemos a la perfección por qué pudo concitar un apoyo tan rápido, abrumador y decisivo en el cuerpo cardenalicio.
(*) Profesor de Historia
1.- “Pesentazione dell´ Anuario Pontificio 2012”, Prensa del Vaticano, 10/03/2012, disponible en http://press.catholica.va/news_services/bulletin/news/28897.php?index=28897&po_date=10.03.2012&lang=it
2.- Véase “The global catholic population”, en The Pew Forum on Religion & Public Life, 13/02/2013, disponible en http://www.pewforum.org/Christian/Catholic/The-Global-Catholic-Population.aspx